Lommel - De SDG-vlag wappert aan het Huis van de Stad en het Huis van de Wereld. Terwijl de Stad op zoek ging naar Duurzame helden, streek 20 en 21 september een wel heel duurzame Europese delegatie van Photorama neer in Lommel. Het Photorama project is een consortium van 13 interdisciplinaire partners dat, met de steun van het Europese Horizon 2020, streeft naar betere recyclage van zonnepanelen en de terugwinning van grondstoffen.

Het recycleren van zonnepanelen is relatief nieuw en vrij jong, vooral door de ongewoon lange levenstijd (25-30 jaar) van PV-panelen (Photovoltaic, Eng.). Het volume van PV-afval wordt nu nog als te laag beschouwd en is commercieel nog niet interessant om écht al in een georganiseerde business te investeren. Nochtans groeit die afvalberg jaar na jaar en verwachten we dat we over twintig jaar voor een enorme uitdaging staan. Photorama en glasrecycler Maltha/Renewi als partner, wil deze uitdaging een hak zetten.

Van down- naar upcycling
Vandaag worden zonnepanelen op het eind van hun leven verwerkt door bestaande reguliere lijnen, dus downcycling, en soms zelfs gestort. Doodzonde, want er zitten, naast het metaal, plastics en glas, ongelofelijk waardevolle materialen in zoals silicium, zilver, indium en gallium die nu onomkeerbaar verloren gaan.

"Het hoofddoel van Photorama en onze samenwerking is het potentieel aantonen van upcycling door het implementeren van nieuwe innovatieve ecosystemen en nieuwe businessperspectieven aan te bieden. Daarom ben ik zo blij met deze samenwerking en de synergiën tussen de verschillende partners van alle relevante fasen in de waardeketen van zonnepanelen. Hightech producten vragen immers om hightech recycling", zegt Claire Agraffeil Project manager CEA.

Hoogwaardige recycling ondersteunt een circulaire productie, het duurzamer maken van de toeleverketen van zonnepanelen. Ook biedt het een duidelijke oplossing voor de afvalstroom van zonnepanelen aan het einde van hun levensduur.

PV-afval is heel complex en bestaat uit verschillende 'lagen'. De wetenschappelijke en technische uitdaging is groot, zowel voor de recyclage als het design van zonnepanelen waarvan alle componenten na verwerking eenvoudig terug te winnen zijn. Het doel is bovendien om hoogwaardige recyclaten te oogsten in een zuiverheid die hergebruik mogelijk maakt voor nieuwe zonnepanelen. Werkgroepen richten zich op het terugwinnen van materialen die economisch waardevol zijn, zoals metalen, hoogwaardig silicium, zilver en glas.

“Alle partners presenteerden in Lommel hun onderzoeksresultaten van de voorbije 6 maanden. We boekten mooie vooruitgang en hadden constructieve gesprekken over de belangrijkste uitdagingen die nog voor ons liggen. De verschillende werkgroepen gaan de komende maanden weer met hernieuwde focus aan de slag om zonnepanelen volledig circulair te maken”, vat Danny Timmers, Manager Business Development Maltha Renewi, tevreden samen.

De cirkel is rond, of toch bijna
Op 20 en 21 september verzamelden deze Europese partners voor een werksessie over de voortgang van het project, in de hoofdstad van het glas, Lommel. Het zand wordt in Lommel gewonnen om over de hele wereld vlak glas te produceren, ook glas van zonnepanelen. Nieuwe technologieën zullen het binnenkort mogelijk maken om het gerecycleerde glasmateriaal te verwerken tot nieuw zonnepaneelmateriaal.

De cirkel is dan helemaal rond en duurzaam, net als de zon.